新しい年の初め、一年の健康を祈る日に、春の訪れを予感させる若菜を粥に仕立てて食べ、年中の無病息災を祈ります。

中国の節句と日本の七草粥が出会う人日の節句

　「七草」として知られている1月7日。この日は五節句の一番最初、《人日（じんじつ）の節句》にあたります。昔、中国には元日から六日までの各日に、獣畜をあてはめて占いを行う風習がありました。元日には鶏を、二日には狗（いぬ）を、三日には羊を、四日には猪（いのしし）を、五日には牛を、六日には馬をというように占っていき、それぞれの日に占いの対象となる獣畜を大切に扱いました。そして新年七日目は、人を占う日にあて、これを人を大切にする「人日（じんじつ）」という節句としました。またこの日は、七種類の若菜を入れた温かい吸い物を食べて一年間の無病息災を祈る日でした。

　現代にまで伝わる、1月7日に七草粥を食べるという風習は、もともと日本にあった、七種類の食材で作った粥を食べて健康を願う風習と、正月に若菜を摘む風習とが、中国から伝わった「人日（じんじつ）」の風習と混じり合って、人々の間に根づいたものです。

七草粥

　よく知られた昔の和歌に「せり　なずな　ごぎょう　はこべら　ほとけのざ　すずな　すずしろ　春の七草」という歌があります。これら７種類の草を粥に入れたものが七草粥です。この七草粥を人日に食べて無病息災を祈ります。
　今でも１月７日の食卓には七草粥がのぼります。現代では、冬でも青物が簡単に入手できますが、昔は、七草粥は冬に不足しがちなビタミンＣを補う貴重な料理で、まさに健康食でした。現代の七草粥は、どちらかというと、お正月のご馳走の後に、淡白な粥で胃腸を休めるという意味で広く親しまれています。

春の七草

芹（せり）	セリ科多年草。全体をゆでて食べます。 神経痛、痛風、リウマチに効くとされています。
薺（なずな）	アブラナ科２年草。一般にはぺんぺん草として知られています。天日で乾燥したものをお茶がわりにしたり、煎じて肝蔵や目の薬として用いることがあります。
御形（ごぎょう）	キク科２年草。ホウコグサ、母子草（ハハコグサ）とも呼ばれます。 平安時代の草餅は、この御行の若菜を使って作られていました。
はこべ	ナデシコ科２年草。ニワトリグサとして知られています。天日で乾燥したものを煎じて、できものや痔の薬として用いることもあります。
仏の座（ほとけのざ）	キク科２年草。小鬼田平子（コオニタビラコ）のことです。シソ科にも同名のホトケノザがありますが、現代ではこちらが七草とされています。
菘（すずな）	アブラナ科の1～２年草。現代の野菜でいう蕪（カブ）のことです。 七草粥には萌え出たばかりの若菜を用います。
すずしろ	アブラナ科の1～２年草。現代の野菜でいう大根のことです。 七草粥には萌え出たばかりの若菜を用います。

正月の飾り物

　新春を祝う飾り物はいろいろありますが、子供たちの成長を願う縁起物としては、羽子板や破魔弓が飾られます。特に、はじめてお正月を迎える「初正月」の子どもに、邪悪なものを退ける道具である羽子板や破魔弓を贈る風習は現在でも盛んです。

女の子の宝物／羽子板

　江戸時代、大名や公卿などの間では、女の子が生まれた家に初正月の祝いとして、相手の家紋を表面に付けた美しい飾り羽子板を贈る風習がありました。この金銀の箔を押すなど、精巧な細工をこらした羽子板が「左義長（さぎちょう）羽子板」です。
　羽子板を贈る風習は、やがて町人の間にも広まりました。年の暮れに市中のあちこちで立つ羽子板市は、江戸の名物にまでなりました。特に後期の江戸で生れた華やかな押絵羽子板は庶民の人気を博し、関西地方にまで広がりました。

　羽子板には、観賞用の絢爛豪華なものと、実際について遊ぶための簡素なものとがあります。羽根つきは新春の遊びとして親しまれ、女の子の間で盛んに行われました。
　羽根つきは、もともと新春の災厄よけのまじないから生れた遊びです。中国に生まれ、室町時代に日本に渡来したと考えられていますが、江戸時代には、正月に羽根つきをすると夏に蚊に刺されることがないと信じられていました。この羽根つきは、江戸の女の子が楽しむことを許された唯一のスポーツでもありました。
　鑑賞用の押絵羽子板は、初正月の祝いとして贈られただけでなく、役者の似顔絵のついたものなどは、現代でいうスターのブロマイドのように女性たちの大切な宝物にもなりました。

男児の初正月祝／破魔弓

　男の子の初正月の祝いとして贈られる破魔弓は、小さな弓と矢を組み合わせたものです。弓は武士にとって重要なものでしたから、江戸時代には、武家の男児が成長して立派な武士として出世することを願い、手遊びに使えるような弓矢が贈られました。その風習はやがて民間にも伝わり、現代に至っています。昔から、弓には魔を退（しりぞ）ける力があると信じられていました。そこから、初正月に飾る弓を、魔を破る弓、すなわち破魔弓というようになったのです。

　新春に、この破魔弓を実際に使って的を射る遊びが、男の子たちの間で行われていた時代もありました。その後、破魔弓の作りがしだいに豪華になっていくにつれ、そういう遊びも行われなくなり、やがて飾ることが主流になっていきました。